サッカー選手、遠藤保仁が現役を引退するとのニュース。
正直「お疲れさまでした」と「まだ続けて欲しいのに」との気持ちが交錯している。私の中では、いろんな意味において歴代最高のサッカー選手。もちろん、いろんな評価の仕方があるので、歴代最高とは言えないとする人も多いだろうことは承知の上。
まあ、私の思う歴代最高というのを以下に書いてみる。
Ｊリーグでの記録
2024年1月9日現在で、Ｊ１歴代最多の６７２試合出場、Ｊリーグ全体で７７６試合出場、日本代表でも歴代最多の１５２試合出場。この数字自体も凄いと思うのだが、Ｊリーグや日本代表でで活躍した選手が海外移籍する流れがあった中、彼がＪリーグに居続けたことが大きい。
外国語や飛行機が苦手なのかな？とも思ったが、そうでもない感じ。また、決して実力不足だった訳でもない。海外組が多くいる中でも日本代表選手選考に残っているし、国際大会でも活躍している。
ベストゲーム
一番印象に残っている試合は、2008年のクラブワールドカップ（CWC）大会準決勝。ヨーロッパ代表クラブ、マンU（マンチェスター・ユナイテッド：通称、赤い悪魔）との対戦。遠藤は西野朗監督が率いるガンバ大阪に居て、果敢に攻めるサッカーを展開していた。
前年の2007年、準決勝で浦和レッズもヨーロッパ代表のACミランと対戦。0-1で敗退（3位決定戦では勝ち、３位）している。ヨーロッパのサッカーにＪリーグのサッカーは、まだまだ及ばないと痛感させられた試合だった。
そんな経緯もあって、勝てるかどうか以上に、ヨーロッパ代表クラブにＪリーグ屈指の攻撃力が、どこまで通じるのか、それが一番の関心になっていた。試合は予想通り、マンUの圧倒的な強さを見せつけられ、前半で０ー２と厳しい展開に。それも、マンUは自慢の攻撃選手、ルーニーを温存しての流れだったため、ガンバ大阪の攻めでも通用しないのかと落胆した人も多かったと思う。
しかし、それでもガンバ大阪は臆することなく攻め続けた。64分、遠藤のFK。ゴールギリギリで阻止されたものの、ガンバの意気はさらに上がり、攻撃を緩めない。マンUのアレックス・ファーガソン監督は、構想通りなのか構想外なのか、温存していた主力選手ルーニーを投入。ガンバの攻めを終わらせるつもりだったのかも知れない。
ところが、である。ルーニー投入直後の隙？をつくように、遠藤のスルーパスを起点にして、１点を奪い、１点差に迫る。ルーニーは、怒っていたように思う。自分が試合に入った直後に点を決められたのだから。お返しとばかりに、75分、ルーニーはこの試合のファーストタッチで、ゴールを奪う。１－３。再び２点差。そして、立て続けに78分にも、79分には再びルーニーに決められ、１－５に。絶望的な４点差になった、勝負は決まった、ガンバの攻めはこれで沈黙してしまう、赤い悪魔に敵う訳がないと思った人は多かったはずだ。
しかし、それでもガンバは攻め続けた。ゴールに向かって走り続ける選手、ボールをパスし続ける選手。その諦めぬ攻めが、マンUのハンドに繋がった。PK獲得。蹴るのは遠藤。
当時、遠藤のPKは「コロコロPK」と呼ばれる蹴り方で決めることが多かった。助走時間をとって、ゆっくりボールに近づき、ボールを見ることなくGKの動きを見抜き、キーパーの逆方向にボールを転がすのである。GKが動いた逆方向へ、ゆっくりコロコロとゴールに吸い込まれるように入っていく。GKを嘲笑っているかのようにも見え、残酷だという声もあった。
いつも程のゆっくりではなかったと思うが、ここをコロコロPKで決めた。マンUのGKはオランダ代表の名選手。ここでも、遠藤の技術が、ガンバの攻撃が、世界に通用することを示したのである。この時の興奮に勝るものはなかった。
よく、眠たそうな目をしている風に見られ、ガチャピンと呼ばれていた。熱くならない、冷めている選手なんて言われることもあった。そんな冷静さを失わずに、PKを決め、会場を、視聴者を熱くさせる。
これにガンバの選手も熱くさせたのだと思う。ロスタイムにもう１点決めて、結果は３－５。世界の壁はまだまだ高い。しかし、ヨーロッパでもマンU相手に３点とれる試合は珍しい。それでも、結局勝てなかったという見方はできるだろう。でも、落胆の中でも希望を見出せるプレーをしてみせた試合の記憶は、今なお、色褪せない。
引退会見無し
遠藤保仁が現役を引退するニュースは、同時に引退会見をしないことも知らせてくれた。これまたいろいろ意見もあるようだが、私は「らしく」ていいなと思う。是非会見をと身を傾けるマスコミを横に、コロコロとゴールする。で、「ああ、やっぱり遠藤保仁だなぁ」と思うのだ。
Ｊリーグに居続けて、世界に引けを取らないパフォーマンスをして、現役の最後は、移籍したＪ２のジュビロ磐田をＪ１に昇格させるのに貢献した。そして、引退会見はせず「【遠藤保仁 引退コメント】遠藤保仁からみなさんへのメッセージ」としてyoutubeに動画をUP。
自分の居る場所で、自分のスタイルを最後まで貫いた現役26年。
今後は、ガンバ大阪でコーチをするそうだ。
「経験を積んで、必ずいい指導者になりたいという目標を持ち、毎日モチベーションを高く、何より楽しく過ごして行けたらいいと思っています」との抱負。
今後も、ついついいろんな期待をしてしまうのである。
